La città si trova nel cuore della Pianura Padana, poco distante dalle rive del fiume Po. Dista circa 30 km da Piacenza, 65 km da Mantova, 50 km da Lodi, 50 km da Brescia, 56 km da Parma in Emilia-Romagna, 75 km da Bergamo e 85 km da Milano. L'origine del toponimo è incerta, ma sembra preromano, forse gallico e legato al termine "carra", cioè roccia. Per alcuni il fondatore della città fu il presunto compagno di Paride, Cremone.